8 Avr. Couler de source : quelle est l’origine de cette expression ?

Cette locution d’usage courant n’a pas toujours eu le sens qu’on lui connaît de nos jours. Dans quel contexte l’utilisait-on ? Quand le changement se fut-il opéré ? Explications.

Signification de l’expression

On dit d’un fait qu’il coule de source lorsqu’il s’impose comme la conséquence normale d’un autre fait. Autrement dit, c’est la suite normalement attendue pour une action. On l’emploie également comme synonyme de l’expression « aller de soi ».

Étymologie de la locution « couler de source »

Avant le siècle de Louis XIV, la formule convenait pour évoquer des situations où il est question réellement de cours d’eau. Elle servait donc à désigner une eau vive qui provient directement d’une source, contrairement à une eau prélevée par exemple d’une jarre où elle a été longtemps conservée. Ce fut sous la plume épistolaire de Madame Sévigné que l’expression fut utilisée pour la première fois dans son acception actuelle.

Depuis cette époque, la locution est devenue une image. On l’emploie pour exprimer le lien de cause à effet qui existe entre deux situations ou deux idées. Par ailleurs, le verbe « couler » peut se remplacer par « jaillir, venir ou parler », mais l’expression possède la même signification.

Un exemple

À tout seigneur, tout honneur. On cite ici le passage des Lettres qui semble contenir la première utilisation de l’expression « couler de source » dans son sens moderne. Madame de Sévigné s’adressant à sa fille dit ceci : « Vous écrivez divinement, je suis sûre que vous n’y pensez pas, et que tout ce que vous dites coule de source de votre cœur au bout de votre plume. »

Vous vous demandez si elle parlait effectivement à son enfant ? C’est bien le cas, le vouvoiement en ces périodes lointaines était de règle, même entre parents et descendants.