27 Juin. D’où vient l’expression « avoir les coudées franches » ?

Si la signification de cette locution verbale peut être évidente pour tous, il n’en est pas de même pour son origine. Petite explication.

Sens de l’expression

« Avoir les coudées franches » signifie disposer d’une liberté d’action totale. Cette locution indique que l’on n’est gêné par rien ni par personne dans ce que l’on entreprend. On l’emploie donc pour exprimer le fait d’avoir la possibilité d’agir librement, sans aucune entrave.

Origine de l’expression « avoir les coudées franches »

Au départ, le terme « coudée » fut une unité de mesure. La coudée correspondait notamment à la distance comprise entre le pli du bras et le bout de l’auriculaire. Un dimensionnement fondé sur cette unité de mesure ne peut pas être universel puisque les coudées varient selon les personnes. Au XVIe siècle, le terme s’emploie dans l’expression « avoir les coudées franches » pour montrer qu’on a la liberté de mouvoir ses coudes, ses bras, à sa guise.

Ce n’est qu’un peu plus tard que le sens de la locution déborde le cadre physique. Elle convient, dès lors, à toutes sortes de contextes et représente un synonyme de l’expression « avoir carte blanche ».

Un exemple

Je vous propose de revisiter François-René de Châteaubriand pour examiner un emploi concret de l’expression. C’est à travers un essai sur La Liberté de la presse que le sublime auteur écrit : « Les petites tyrannies qui ne peuvent s’exercer à l’aise, les abus qui n’ont pas les coudées franches (…) jettent les hauts cris contre cette maudite liberté de la presse. »

L’une des fonctions essentielles de la presse, c’est bien d’empêcher la tyrannie d’« avoir les coudées franches ». Pour notre bonheur à tous, n’est-ce pas ?