25 Fév. Pourquoi dit-on « appeler un chat un chat » ?

Est-il possible de se tromper sur le nom du plus familier des animaux de compagnie de l’homme ? Et pourtant cette expression recommande d’« appeler un chat un chat », comme si l’on pouvait s’y méprendre. Je vous invite à percer le mystère de cette locution.

Signification de l’expression

Son sens ne fait l’ombre d’aucun doute. Cette expression signifie qu’il faut attribuer à chaque chose le nom qui lui convient, désigner les choses par leur nom. En un mot, la locution invite à avoir un langage direct, franc.

À l’origine une histoire de sexe

Les convenances morales et le souci de préserver de bons rapports avec leurs semblables imposent parfois aux hommes un langage fait d’euphémismes et de périphrases. On veut à tout prix éviter le vilain mot ou le terme impudique en employant des circonlocutions, tout le contraire d’« appeler un chat un chat ».

C’est cette même attitude qui inclina les bonnes gens du XVIIe siècle à trouver d’autres mots pour nommer ce qu’on appelle grossièrement, de nos jours, « chatte ». En effet, le sexe de la femme était alors nommé « chat » dans un langage cru. Ceux qui se targuent de préciosité évitaient donc le terme et le remplaçaient par d’autres mots qui satisfont les normes de la bienséance.

Parfois, on leur demande d’« appeler un chat un chat » pour éviter les confusions que ces précautions langagières peuvent causer.

Un exemple

On croirait difficilement Nicolas Boileau, un des maîtres à penser du classicisme, capable d’utiliser cette expression. Mais c’est bien lui qui l’emploie dans ses Satires en ces termes : « J’appelle un chat un chat et Rolet un fripon ». Voilà qui est clair.

À vrai dire, il est impossible d’« appeler un chat un chat » quelles que soient les circonstances. N’est-ce pas ?