Le sens actuel de l’expression est établi au début du XXe siècle. Mais avant cette époque, la locution était d’un usage courant dans son milieu d’origine. Un état des lieux s’impose ici.
Sens de la locution
Pour la signification de l’expression, il n’y a aucun mystère là-dessus. « Jeter l’éponge » signifie abandonner une entreprise dans laquelle on s’est pourtant engagé fermement. En un mot, c’est renoncer à une bataille, à une compétition ou à n’importe quelle activité humaine.
Origine de « jeter l’éponge »
L’expression nous vient de l’univers de la boxe, les inconditionnels de ce sport le savent très bien. Lorsqu’une rencontre tourne au désavantage d’un joueur au point qu’il ne peut faire un geste pour traduire sa volonté d’arrêter, son entraîneur intervient à sa place. C’est une action de dernier recours pour éviter le massacre, car les règles imposent au joueur qui mène le jeu de continuer à donner les coups.
Puisque son protégé ne peut visiblement plus rien faire, de lui-même, l’entraîneur jette l’éponge, et par là signifie que son joueur abandonne la partie. L’emploi de l’expression ne concerne plus seulement le monde du pugilat. On peut ainsi « jeter l’éponge » dans toutes sortes de circonstances.
Un exemple
On lit cette recommandation dans Mieux parler en public de Jean-Christophe Saladin : « Lorsque vous sentez que l’attention de vos auditeurs se relâche, si vous voyez qu’ils commencent à bavarder entre eux ou à faire des dessins sur leur bloc-notes, ne jetez surtout pas l’éponge en pensant que, de toute façon, ils ne s’intéressent pas à ce que vous leur racontez. »
En tout état de cause, apprenez à ne pas jeter l’éponge, quelle que soit la situation, tant que vous n’êtes pas un entraîneur de boxe en difficulté !
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Cette expression nous plonge dans un réel embarras lexical. Elle se dit à la fois pour évoquer une action négative, on parle de malheur quand même, et pour qualifier une action prise dans un sens positif. Comment peut-on expliquer un tel paradoxe ?
Signification de la locution
On utilise cette expression pour indiquer que l’on pose un acte dont les conséquences sont graves, qui peuvent porter malheur aux autres. Empêchez-le de sortir, sinon il fera un malheur, voilà une phrase qui cadre bien avec ce premier sens de l’expression.
Bizarrement, la même locution s’emploie pour dire complètement autre chose. Cette actrice a fait un malheur avec sa robe à l’ouverture du Festival de Cannes. On comprend à travers cet énoncé que l’expression renvoie au succès
Étymologie de « faire un malheur »
En ce qui concerne le premier sens de l’expression, le plus logique, il n’y a pas à chercher midi à quatorze heures. Entrée dès la moitié du XIXe siècle, cette acception s’impose comme la signification normale de l’expression. Avant qu’une personne en proie à la colère ne puisse se mettre à faire n’importe quoi et à causer un malheur, on devrait l’arrêter.
Le deuxième sens est apparu plus récemment. Il constitue ce qu’on appelle en langage technique une antiphrase. On dit le contraire de quelque chose pour en réalité faire percevoir cette chose. Le plus souvent, c’est au sujet des spectacles que l’expression s’emploie. « À sa sortie, ce film a fait un malheur retentissant » pour signifier que la production cinématographique a drainé les foules pendant plusieurs semaines quand elle a gagné les salles obscures.
Un exemple
Dans son Vocabulaire du cirque et du music-hall en France, Hugues Hotier illustre l’expression « faire un malheur » en ces termes : « Tu peux toujours t’aligner. Dix artistes prendront un bide, il arrivera et il fera un malheur ».
Comme vous l’avez sans doute compris, c’est le sens positif qui nous a intéressés ici.
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La signification de cette expression pour un locuteur de langue française ne pose aucun problème. Mais de quelle époque nous vient-elle ? On élucide la question dans ce billet.
Sens de l’expression
La locution adjectivale possède bien le sens qu’elle laisse percevoir au premier degré. On l’utilise par rapport à un enfant pour traduire que ce dernier, contrairement à tous les bambins du monde, n’est pas turbulent. L’expression peut s’employer dans un sens absolu pour évoquer le caractère docile d’un enfant ou pour constater que ce dernier a été sage dans des circonstances particulières.
L’origine de la locution « être sage comme une image »
Considérez une scène où des enfants ont la liberté de s’adonner à leurs jeux favoris. Ça court dans les sens ! Sans aucune crainte de se faire du mal, encore moins de se salir. Même les reproches de leurs parents ne peuvent mettre un terme à cette force en mouvement. Tel est le destin de tous enfants du monde. Ils sont par nature turbulents ! Avec votre smartphone cependant, choisissez la partie la plus mouvementée du décor et prenez une photo.
La photographie, on le sait, possède la particularité de figer les mouvements et les couleurs. Elle arrive aussi à bout des turbulences des enfants. L’image qui résulte donc de la scène décrite plus haut n’aura rien à voir avec la réalité. Les enfants y paraîtront sages, d’où la locution « sage comme une image », que celle-ci soit une photographie ou une peinture, ce qui a probablement inspiré nos ascendants du XVIIe siècle.
Un exemple pour illustrer
Voici un passage du Soleil Satan de Georges Bernanos : « Elle peut venir maintenant, ta Zéléda, tu vas voir ! Je serai sage comme une image ».
N’est-ce pas là une belle illustration de notre expression ?
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C’est incontestablement l’une des expressions les plus populaires de notre époque. On l’emploie dans divers contextes, dont celui notamment des compétitions. Revenons sur son origine.
Sens de l’expression
Il est fréquent d’entendre dire d’un homme politique qui fait une déclaration de candidature qu’il entre en lice. Cela veut dire simplement qu’il s’engage dans la compétition. Cette même expression convient pour indiquer qu’une personne décide de prendre une part active dans un débat. Voyons maintenant l’origine de l’expression.
Étymologie de la locution « entrer en lice »
Elle nous vient du Moyen Âge. En ces époques reculées, on aménageait des espaces clôturés en dehors des châteaux pour l’organisation des joutes. Afin de délimiter physiquement l’aire de jeu, on entourait le cadre retenu d’une longue lice. Ceci est une palissade de bois utilisée pour assurer fermement les limites d’une place. Tout combattant qui franchissait la lice était considéré d’office comme un participant à part entière. Le seul critère de sélection, c’était le courage qu’il fallait avoir pour dépasser la limite et se retrouver sur le terrain.
Avec le temps et par une approche métonymique, on a fini par utiliser le nom de lice pour désigner le terrain lui-même. On ne franchit plus la lice, mais on y entre ; d’où l’expression « entrer en lice » qui prend son sens figuré actuel au cours du siècle de Louis XIV.
Un exemple
Cet emploi de l’expression par René Huyghe est assez illustratif. Nous le retrouvons dans son Dialogue avec le visible : « Rubens entre en lice : joignant à la leçon de Bruegel, celle des fondateurs de la peinture baroque italienne. » Le sens figuré de la locution saute à l’esprit, mais on y ressent parfaitement une idée de combat.
Un bel exemple, en somme, vous ne trouvez pas ?
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