Même si cette expression est d’usage courant, il n’est pas sûr que sa signification soit saisie de tous. Son étymologique doit l’être encore moins. Voilà pourquoi je vous propose de la découvrir dans cet article.
Signification de l’expression « de pied en cap »
Cette expression a le sens d’« intégralement, entièrement ». Elle s’utilise dans un contexte où l’on veut indiquer qu’une action est effectuée de façon complète.
Des pieds à la tête
Vous connaissez les deux termes principaux qui forment cette expression. Le pied, c’est bien l’un des deux membres sur lesquels vous vous tenez. Mais si le mot cap vous renvoie au cap de Bonne Espérance, vous faites fausse route. Vous tomberiez dans un de ces pièges que la langue française sait tendre à la perfection.
En fait, le cap de la locution est une survivance dans la langue d’aujourd’hui de l’ancienne appellation provinciale de la tête, qui vient du latin « caput ». « De pied en cap » signifie donc littéralement des pieds à la tête. C’est d’ailleurs pourquoi l’expression est très souvent utilisée dans le vocabulaire de la mode comme le fait voir l’exemple qui suit.
Une illustration de la locution
Cet extrait des Lettresd’Italie de Charles de Brosses contient une parfaite illustration de l’expression :
« Quant à la façon de se vêtir, les femmes se mettent à la française et mieux que nulle part ailleurs. On leur envoie journellement de grandes poupées vêtues de pied en cap à la dernière mode, et elles ne portent point de babioles qu’elles ne les fassent venir de Paris. »
J’espère qu’avec ce bref aperçu vous ne vous laisserez plus méprendre sur l’origine de la locution « de pied en cap ».
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L’adjectif « canonique » se rapporte aux lois qui régissent l’Église catholique, on le sait. Mais quand il qualifie le substantif « âge », cela doit bien évoquer quelque chose de bien impressionnant. Pour tirer les choses au clair, une étude de l’expression s’impose.
Définition de l’âge canonique
C’est l’âge minimal, fixé à quarante ans, exigé des femmes qui souhaitent se mettre au service des prêtres. De façon plus générale, l’âge canonique est un âge respectable ou même un âge très avancé.
Disposition juridique propre au droit canon
Selon les règles établies, les prêtres catholiques choisissent de vivre célibataire jusqu’à la fin de leur séjour terrestre. Pour ne pas réveiller en eux les instincts qu’ils font l’effort de réprimer chaque jour, on doit éviter de les mettre fréquemment en contact avec ce qui peut contribuer à la résurrection de ces penchants. C’est pourquoi la loi de l’Église impose le choix de certaines femmes pour les servir. Il faut notamment que les charmes de celles-ci soient éteints. Ainsi, les risques de tenter les bons prêtres seraient moindres.
Le droit de l’Église, le canon, arrête l’âge minimal de quarante ans comme celui que doit avoir une femme pour être appelée à servir un prêtre : d’où l’expression âge canonique. Mais son emploi déborde aujourd’hui le cadre religieux et caractérise tout âge avancé.
Un exemple d’emploi
Cet exemple tiré de La Prisonnière du cycle À la recherche du temps perdu de Marcel Proust illustre bien cette expression. À l’évidence, elle traduit ici un âge relativement avancé : « … cela me gêne un peu pour mes invités. Mais comme ils ont presque tous l’âge canonique, cela ne tire pas à conséquence pour eux. »
Maintenant, vous ne devriez plus avoir de doute sur votre situation par rapport à l’âge canonique. C’est sûr.
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La nuit est le moment où les ombres sont actives, où règne la couleur noire. Mais quand elle devient blanche, c’est parfois pour le meilleur, mais souvent aussi pour le pire. Zoom sur l’origine de cette expression.
Un point sur sa signification
« Une nuit blanche » est une nuit sans sommeil. Cela peut être dû à une situation difficile ou encore à un événement heureux. Qu’on n’ait pas pu dormir à cause des soucis ou en raison d’une fête, la nuit est blanche dans les deux cas.
L’origine incertaine de l’expression
À l’heure actuelle, il n’y a pas une seule explication de l’origine de la locution qui puisse être considérée comme la seule valable. Il y en a même plusieurs. J’en évoque les plus plausibles. La première attribue son invention à la marquise du Deffand qui l’emploie pour la première dans une de ses lettres en 1771.
La deuxième explication valable s’appuie sur la notion de manque attachée métaphoriquement à l’adjectif blanc. Ainsi dans nuit blanche, sans sommeil, vent blanc, non suivi de pluie, mariage blanc, non consommé, l’adjectif traduit le même défaut d’accomplissement.
Une dernière interprétation suggère que l’expression serait rapportée par les Français qui, entre la fin du XVIIe siècle et la première moitié du XVIIIe siècle, avaient pour habitude de passer la période estivale à Saint-Pétersbourg en Russie. Sur cette partie de la terre et en cette période de l’année, le soleil ne se couche pratiquement pas. Les nuits sont donc blanches.
Une illustration
Voici une description trop objective donnée de la nuit blanche dans un article publié dans Mme Figaro du 30 mars 1985 : « La nuit blanche existe. Elle est rare, mais elle existe. Les neuropsychiatres disent la constater une fois, deux fois, pas plus, chez certains de leurs patients (…). Mais il y a aussi, beaucoup plus fréquente, la pseudo-nuit blanche, celle qui vous fait dire : «Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit», alors que la personne qui partage votre lit vous assure que c’est faux et que vous avez même ronflé légèrement ».
Vous ne trouvez pas cette négation de la nuit blanche un peu exagérée ?
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Est-il possible de se tromper sur le nom du plus familier des animaux de compagnie de l’homme ? Et pourtant cette expression recommande d’« appeler un chat un chat », comme si l’on pouvait s’y méprendre. Je vous invite à percer le mystère de cette locution.
Signification de l’expression
Son sens ne fait l’ombre d’aucun doute. Cette expression signifie qu’il faut attribuer à chaque chose le nom qui lui convient, désigner les choses par leur nom. En un mot, la locution invite à avoir un langage direct, franc.
À l’origine une histoire de sexe
Les convenances morales et le souci de préserver de bons rapports avec leurs semblables imposent parfois aux hommes un langage fait d’euphémismes et de périphrases. On veut à tout prix éviter le vilain mot ou le terme impudique en employant des circonlocutions, tout le contraire d’« appeler un chat un chat ».
C’est cette même attitude qui inclina les bonnes gens du XVIIe siècle à trouver d’autres mots pour nommer ce qu’on appelle grossièrement, de nos jours, « chatte ». En effet, le sexe de la femme était alors nommé « chat » dans un langage cru. Ceux qui se targuent de préciosité évitaient donc le terme et le remplaçaient par d’autres mots qui satisfont les normes de la bienséance.
Parfois, on leur demande d’« appeler un chat un chat » pour éviter les confusions que ces précautions langagières peuvent causer.
Un exemple
On croirait difficilement Nicolas Boileau, un des maîtres à penser du classicisme, capable d’utiliser cette expression. Mais c’est bien lui qui l’emploie dans ses Satires en ces termes : « J’appelle un chat un chat et Rolet un fripon ». Voilà qui est clair.
À vrai dire, il est impossible d’« appeler un chat un chat » quelles que soient les circonstances. N’est-ce pas ?
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