Voilà une expression bien singulière en ce qui concerne ses origines. Mais avant d’aborder son étymologie, entendons-nous sur ce qu’elle veut dire.
Quel est le sens de cette expression ?
« Donner du fil à retordre » à quelqu’un, c’est lui donner des difficultés, lui susciter bien des embarras. En tout état de cause, ce n’est jamais une expérience agréable. En d’autres mots, on peut dire que c’est causer des ennuis à une personne.
D’où vient la locution verbale « donner du fil à retordre » ?
Si le sens semble fixé aujourd’hui, il n’en a pas toujours été ainsi. En effet, lorsque le dicton est employé pour la première fois en 1680, cela a d’abord signifié le fait de se prostituer. On entrevoit ce geste qui consiste à rattacher les fils de chaîne en les tordant sous l’effet de la chaleur trop dévorante que soulève un congrès avec une marchande d’amour. Le sens actuel de la locution n’est apparu que vers le début du XIXe siècle. Et depuis lors, il n’a plus jamais été question de la signification originelle de l’expression.
Une illustration d’une plume autorisée
En guise d’exemple, on avance cette citation tirée d’un roman du spécial Louis-Ferdinand de Céline. Non, ce n’est pas Voyage au bout de la nuit. Il s’agit de Mort à crédit, ce récit énorme de 622 pages. C’est à la 112e page de ce roman que l’on cueille ce passage bien célinien : « Comme elle était très scrupuleuse, elle l’a bien renseigné d’avance… Qu’il aurait du mal avec moi, que je leur donnerais du fil à retordre, que j’étais assez paresseux, foncièrement désobéissant, et passablement étourdi. »
De toutes les façons, Céline n’est pas un auteur à donner du fil à retordre aux lecteurs, non ?
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En dehors du verbe « donner », cette expression se rencontre avec d’autres termes comme « laisser, avoir, mander ». Quoi qu’il en soit, la signification est invariable. De quoi s’agit-il ?
Qu’entend-on par « donner carte blanche » ?
Cela signifie tout simplement qu’on laisse toute la latitude à une personne pour qu’elle agisse comme elle le souhaite. Autrement dit, on lui accorde la liberté de prendre toutes sortes d’initiative de son propre chef, sans se référer à quelqu’un d’autre. Pour utiliser une autre expression, on peut dire « donner les pleins pouvoirs ».
Les origines de cette expression populaire
On localise le premier usage de la locution verbale à 1451. Pour bien expliquer son origine, il faut la rapporter à sa cousine « donner blanc-seing ». Et comme on le sait, cette dernière expression évoque une situation où l’on appose une signature sur un papier sans écrire là-dessus. On ne remet une telle feuille qu’à une personne en qui l’on a une confiance absolue, avec la ferme conviction qu’elle n’y portera que des mentions en harmonie avec ses intérêts. On ne donne blanc-seing qu’à une personne digne de confiance, de même qu’on ne donne carte blanche qu’à un autre soi-même.
Un exemple d’emploi de « donner carte blanche »
Connaissez-vous le Goncourt de 1908 ? C’est Francis de Miomandre, de son vrai nom Francis Durand. Et c’est précisément de son ouvrage qui lui fit obtenir le prix que nous tirons cette illustration de la locution. Il s’agit du roman Écrit sur de l’eau dans lequel on peut lire : « Je te donne carte blanche. Il est bon que parfois je te laisse en face des initiatives de la vie. »
Comme on le voit, le personnage est invité à décider de certaines choses par lui-même. Y a-t-il une façon plus éloquente de donner carte blanche ?
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Il s’agit sans doute de l’une des expressions les plus utilisées en français. Le sens qu’on lui prête y est certainement pour quelque chose. Voyons tout cela de plus près.
Que veut dire cette locution adverbiale ?
La signification de l’expression ne souffre d’aucune ambiguïté. Elle s’emploie comme un adverbe pour indiquer le passage progressif d’un sujet à un autre, sans qu’on s’en rende compte, à travers les propos.
La locution traduit une nuance de progression naturelle entre les idées. On l’utilise aussi dans l’acception de « petit à petit » ou « par voie d’enchaînement logique ». Dans ce dernier cas, c’est tout le contraire de la formule « coq-à-l’âne ».
Apparition de l’expression « de fil en aiguille »
Les spécialistes de l’étude scientifique de notre langue situent au XIIIe siècle le tout premier emploi de la locution. Et comme vous vous pouvez le pressentir, elle a bien un lien avec l’univers de la couture. Le fil et l’aiguille sont en effet deux outils indispensables à la confection des vêtements.
L’utilisation de l’aiguille entraîne forcément celle du fil, et l’on ne peut pas imaginer en couture l’emploi du fil sans une aiguille. C’est le lien d’implication réciproque entre ces deux éléments qui justifie le sens du dicton.
Un exemple
Cet extrait de Servitude et grandeur militaires d’Alfred de Vigny projette un éclairage intéressant sur l’expression :
« Si je savais faire des surprises, mon lieutenant, comme on en fait dans les livres, et faire attendre la fin d’une histoire en tenant la dragée haute aux auditeurs, et puis la faire goûter du bout des lèvres, et puis la relever, et puis la donner tout entière à manger, je trouverais une manière nouvelle de vous dire la suite de ceci ; mais je vais de fil en aiguille, tout simplement comme a été ma vie de jour en jour. »
Et voilà, de fil en aiguille, nous sommes au terme de ce billet !
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Quand on emploie cette expression fort répandue, que veut-on signifier par là ? Voici un éclairage en trois points.
Sens de la locution adjective « cousu de fil blanc »
En ce qui concerne le sens de cette formule, elle se dit de quelque chose qui paraît d’une évidence telle qu’elle n’échappe à personne. Il faut ajouter la nuance que le trait qui saute aux yeux se doit d’être imperceptible. En fait, quand ce que l’on cache se découvre par tout le monde, on peut affirmer que c’est cousu de fil blanc. Pourquoi fil et blanc ? Interrogeons l’étymologie de l’adage pour le savoir.
Origine de cette expression
Le dicton est forgé sur la base d’une technique utilisée en couture. Afin de faciliter les parties à coudre pour afin de finaliser un vêtement, on emploie du fil blanc dans un premier temps. Cela permet à l’artisan d’effectuer une précouture pour s’assurer de la forme définitive à donner au modèle. Cette première ébauche se réalise sommairement à l’aide d’un fil blanc. On peut ensuite enlever facilement la cordelette et appliquer la ficelle adéquate. Comme vous vous en doutez, le matériel employé au préalable rend visibles les lignes à attacher au moyen d’une couture définitive, d’où vient notre expression.
Une illustration de « cousu de fil blanc »
Un exemple d’emploi de la locution se trouve dans le roman Un roi sans divertissement de Jean Giono. La citation est certes un peu longue, mais elle nous éclaire bien sur le sens de l’expression : « J’ai compris son sourire plus tard. Un joli sourire. Le joli sourire qu’il avait, qui suivait par en dessous tout le petit serpentement de sa moustache. Car c’était cousu de fil blanc. Si le procureur avait déjà répondu que c’était combiné depuis longtemps. Et on le lui disait au dernier moment. »
Vous maîtrisez cette locution à présent ?
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